在加州墨西哥边境以北约40英里处有个缩小的内陆湖泊，被称为索尔顿海(Salton Sea)。当地曾是个繁荣的度假社区，但水污染和数十年的乾旱已导致其曾经活力充沛的生态系统崩溃，鬼城处处。
但在环境灾难之外，加州能源委员会估计，这里有足够的锂来满足美国所有未来需求和全球40%的需求。这对于蓬勃发展的电动车业来说是个大新闻，因为锂是所有类型电动车电池的基本金属需求。
传统上，提鍊锂採用露天採矿或蒸发池，将含锂盐水泵送到地表并等待水乾涸再操作。这两种方法都需要使用巨大的土地面积，通常非常耗水，并且会产生大量污染和浪费。
但在索尔顿海，有3家公司正在採用化学工艺开发方式，利用索尔顿海丰富的地热资源，以更清洁的方式提取锂。在湖附近已有11座正在运作的地热发电厂，其中10座归波克夏控股的再生能源部门BHE Renewables所有。
BHE Renewables总裁兼CEO克纳普(Alicia Knapp)说：「我们将每分钟5万加侖的盐水透过10个地热设施输送到地面，并利用盐水中的蒸汽来产生清洁能源。所以在开採锂方面我们真的已经完成一半的工作。」
另外两家公司EnergySource和Controlled Thermal Resources(CTR)也在索尔顿海开发联合地热锂设施，通用汽车已经承诺向CTR採购锂。
这个新产业可能对该地区带来重大的经济利益。当地大多数墨西哥裔美国人社区面临着高失业率和贫困率，并受到从索尔顿海乾燥的湖床颳起的有毒尘埃对健康的影响。
加州Calipatria市市长纳瓦弗罗利希(Maria Nava-Froelich)说，「我们对锂谷感到谨慎兴奋。」该市拥有约6000人口，「我们认为它改变了Imperial郡的游戏规则。」
她希望该产业能够为该地区带来急需的就业和发展，帮助振兴那些大量年轻人外流寻找机会的社区。环保主义者则希望注意力和资金的涌入，将加速加州恢复索尔顿海及其周边环境的努力。
如果想要押宝本土矿产，那可能就是现在。拜登总统在3月底引用《国防生产法》来促进锂、镍、钴、石墨和锰等电动车电池矿物的生产。
但以前从未大规模地从地热盐水中提取锂，因此电动车业、当地社区和环境是否真正受益，还有待观察。
●锂谷
这不是第一次市场对索尔顿海的锂回收产生兴趣。曾被大肆炒作的新创公司Simbol Materials在此开发了一个示範工厂，但该公司在特斯拉的收购尝试失败后于2015年停止运作，并且从未开发过商业量产的设施。
从那以后，对锂的需求猛增，在2018年价格大幅下跌之后，如今再次飙升，激励了以前可能不符经济规模的项目。如果目前这3家公司能够证明技术可行，那么它们将从该地区数十万吨的锂中赚到很多钱。
CTR CEO柯威尔(Rod Colwell)表示：「在目前全球产量不到40万吨情况下，完全开发的索尔顿海每年可以生产超过60万吨。」
与波克夏控股和EnergySource不同，CTR在该地区没有设立任何地热发电厂，因此它正在建立一个联合地热和锂回收设施。目前，该公司正在建设一个示範工厂，并计画在2024年初启用其首座全面设施，为通用汽车提供2万吨锂。
柯威尔估计，CTR的第一座工厂成本将接近10亿元，每吨锂的价格比许多传统的锂回收项目要高。但是这3家公司都预计随着技术的进一步发展，价格会下降。
CTR正在使用与位于湾区的Lilac Solutions合作开发的离子交换技术来回收锂。在这种方法中，地热盐水流过装满陶瓷珠的罐，陶瓷珠从盐水中吸收锂。当珠子饱和时，加入盐形成氯化锂。这是CTR计画在现场精炼的中间产品，生产碳酸锂或氢氧化锂，这是一种可以加工并转化为前期化学品，然后再製造成电池粉末。
波克夏控股公司也採用离子交换技术，但该公司不像CTR那样透露更多关于如何运作的细节。
EnergySource已开发出一种称为综合锂吸附脱附(ILiAD)的技术。它正在直接着手建设一个全面设施，预计将在2024年投入使用。
EnergySource CEO班森(Derek Benson)说，「我们在生产成本方面看到的是，地热盐水的市场竞争力应该在前四分之一左右。」
值得注意的是，这3家公司都计画现场提炼锂，这个过程通常在海外进行。但这些公司没有能力处理额外的步骤，例如化学加工和电池製造，这些步骤仍主要发生在亚洲。
克纳普说，「希望未来几年供应链的其余部分也将在美国开发。」「这样我们就能够直接用地下的锂和其他矿物生产正在使用的电池。支援我们的基础设施。」
电动车电池製造商Italvolt最近宣布计划成立一家新公司Statevolt，计画在Imperial谷建造一座价值40亿元的超级工厂，每年可生产够65万辆电动车用的锂离子电池。Statevolt签署了一份向CTR採购锂和地热能的意向书，但未就是否现场进行化学处理说明。
●社区参与
新产业可能会对Imperial谷社区产生重大影响，许多低收入居民从事农业工作，失业率为12%，是全美平均水平的3倍多。
加州成立了锂谷委员会，以便政府、行业和社区利益相关者能够聚集在一起，分析锂回收可能带来的潜在机会。
代表弱势群体和低收入群体的索尔顿海地热资源区收入社区委员会成员奥尔梅多(Luis Olmedo)说，「社区的参与非常重要，因为如果社区不在那里，愿景就会被忽略。」「我们知道这些是社区将被利用的主要目标领域。」
波克夏控股公司和CTR在锂谷委员会也有代表。这些公司强调它们认为新兴行业将带来的正面影响，从创造就业机会到可以使当地学校受益，并为额外的政府服务提供资金的财产税收入。
克纳普说，「这个社区需要我们。」「对我们来说，这是一个绝佳的投资场所，不仅可以作为一家公司投资，也可以让我们所有人受益，因为锂是如此重要，这么大的投资带来的经济发展可提供工作、教育、机会等，造福这个社区所有人。」
他说，它们正与该地区的许多教育机构合作，从高中到社区学院再到4年制机构，以确保有兴趣在地热和锂行业找到工作的学生得到适当的培训。
环保主义者也将此视为推动索尔顿海栖息地复元的时刻。虽然加州多年来一直在努力解决这个问题，但倡导者们正在推动该州加快项目，这些项目涉及在乾涸的湖床上建造低盐度池塘，让鱼类和鸟类能够繁衍生息。随着国家预算盈余，事情终于有了进展。
太平洋研究所资深研究员科恩(Michael Cohen)说，「它们需要更长远的眼光和管道来推进更多项目。 所以还有很多事情要做，但我们开始看到一些事情发生了。」该研究所专注于水资源保护。「所以我们看到的进步比以往任何时候都多，真的。」
由于採矿项目在美国其他地区面临关注和强烈反对，看来索尔顿海的锂回收可能是团结大多数利益相关者的稀有矿产项目。但前提是，如果它有用的话。
https://www.worldjournal.com/wj/story/121477/6289239
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