根据《旧约圣经·创世纪》记载，犹太人的先人雅各跟天使摔跤的之后获胜得到的名字。雅各是亚伯拉罕的孙子，以撒的幼子，以扫的弟弟。以扫善于打猎。由于对亚伯拉罕的约缺乏体会，有一次当他打猎回家时，竟然为了一碗红豆汤就把“长子”的名分卖了给雅各（犹太社会重视长子，长子为一家族的代表，继承双份财产。）。他也娶了两个赫族女子为妻（后来更娶了一个以实玛利人），因而使父母大感忧伤。
雅各在母亲协助之下扮作以扫以求取得长子的祝福。以扫并没有把出卖长子名分的事告诉以撒。他知道雅各所做的事之后，便打算杀掉雅各；因此利百加劝雅各逃往哈兰去投奔她的哥哥拉班。雅各离去之前，以撒再次给他祝福，并吩咐他不可娶外族女子为妻，而是要从他母亲的外家选一个女子为妻。往哈兰途中，雅各在伯特利在梦中被耶和华托梦。耶和华向他重申约所含姆的应许。
雅各在哈兰为拉班作工，并娶了后者的两个女儿，利亚和拉结。之后再娶了两个使女悉帕和辟拉，4女共为雅各生了12个儿子。耶和华留意使雅各的羊群牲口不断增加，然后吩咐他回到列祖之地。拉班追赶雅各，后来他们在一处名叫基列和守望台的地方立约。雅各继续上路，天使再次向他提出保证。他在夜间跟一位天使摔跤，天使终于给他祝福，并替他换名为以色列。
雅各以和睦的方式与以扫会面，然后转至示剑。在那里，他的女儿底拿给当地希未族首领的儿子玷污了。她的哥哥西缅及利未为妹复仇，把示剑城的男丁杀尽。雅各对此十分不悦，因为这使身为耶和华代表的他在当地得了恶名。耶和华吩咐他到伯特利去，在那里筑一座坛。在离开伯特利途中，拉结替雅各生第12个儿子时产难而死。吕便与拉结的使女辟拉（雅各两个儿子的母亲）有染，结果失去长子的名分。此后不久，以撒于180岁的高龄去世，以扫和雅各把他葬埋了。
以扫和他的家人迁居西珥山，因为以扫和雅各的财物牲畜甚多，两人不能再同居一地。经文也列出以扫在以东的子孙，并他们的族长和君王。雅各继续在迦南居住。
雅各有十二个儿子，成为以色列十二支派的始祖，雅各的后代子孙于是叫做以色列人。
雅各和他儿子原本住在迦南，因为饥荒迁往埃及，直到摩西带领以色列人逃出埃及才回到迦南。麦伦普塔赫石碑是唯一提到以色列（ "Isrir" 或者 "Israel"）的古埃及文字记录，写作ysrỉꜣr，标示此一词的限定意义符号是指外国的民族。
1947年11月29日联合国大会通过第181号决议联合国巴勒斯坦分割方案，随后巴勒斯坦地区爆发了严重的冲突。1948年5月14日，新犹太民族国家以色列通过《以色列独立宣言》正式宣告独立。隔日，英国正式结束对巴勒斯坦托管地的统治。
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