在15到16世纪，大海上有两个强大的霸主，西班牙与葡萄牙。然而谁能想到，在15世纪以前，葡萄牙还只是欧洲伊比利亚半岛上的一个小国。
公元1143年，欧洲人将伊比利亚半岛上的阿拉伯人驱逐，光复了领土，而葡萄牙就诞生于这场战争当中。然而，从战火中走出来的葡萄牙却岌岌可危，它国土狭小，人口稀疏，还东临强敌西班牙，随时都有被灭亡的危机。可是就是这样一个危机四伏的小国，却在15世纪以后纵横于海上，与西班牙平起平坐，瓜分世界。
葡萄牙的崛起不是偶然，这个人口只有一百多万的国家，却具备许多成为强国的要素。葡萄牙在历史上长期被异族统治，民族情绪高涨，国家凝聚力很高。葡萄牙的贵族很少会联合外国势力与国王斗争，这为葡萄牙的发展提供了安稳的环境。
历史上的葡萄牙是不幸，它国力弱小，被强敌统治，饱受奴役之苦，然而它又是幸运的，在它不断发展崛起时，附近的强敌却都忙着自己的事情。奥斯曼土耳其与奥地利争夺陆地霸权，与西班牙争夺海上霸权，莫卧尔帝国陷入分裂，西班牙无暇他顾。就这样，葡萄牙趁着良机迅速崛起。
葡萄牙的恩里克王子创办了人类历史上第一家航海学校，他慷慨大方的支持葡萄牙的航海事业。在恩里克王子的推动下，葡萄牙的造船业发展迅速，海上力量得到增强。葡萄牙在世界各地占领许多具有战略意义的港口，而西方强国在忙于争霸或陷入内斗，东方强国闭关锁国。就这样，葡萄牙以极小的代价获取大量战略要地。
很快，葡萄牙就垄断了利润丰厚的香料贸易。财富让葡萄牙变得强大起来，他们坐在谈判席上，意气风发的与西班牙划下“教皇子午线”，准备瓜分世界。只是，葡萄牙终究不是日不落帝国。
葡萄牙的崛起归功于它的地缘政治环境以及海洋贸易的发展，然而这些却没有在实质上改变葡萄牙，它依旧是一个封建君主制国家。不是所有的王族都像恩里克一样雄才大略，在葡萄牙崛起以后，它的国王横征暴敛，搜刮大量财富，用于自己享乐。在国王的带动下，葡萄牙的贵族奢侈无度，葡萄牙获得的大量财富都用于个人消费，反而促进了英法等国的工业发展。
而且，葡萄牙国小民寡的特点限制了它的发展。16世纪初葡萄牙只有150万人口，而这完全无法满足葡萄牙殖民的需要，它虽然在世界各地都建有基地，但由于人口稀少，这些基地与港口如同无根浮萍，一触即溃。
同时，在若奥三世登基以后，他惧怕与西班牙开战，于是同意签订屈辱的合约，被迫与西班牙合并。合并以后的葡萄牙处处受到西班牙的掣肘，而这也是葡萄牙衰落的开端。
葡萄牙的崛起是时代机遇与葡萄牙人努力的共同结果，只可惜它占得了先机，却不思进取，最终被英法等国“弯道超车”，不可避免的走向衰落。
葡萄牙全盛于大航海时代，也就是15,16世纪，在非洲，美洲，亚洲有大量殖民地，这个时期政治，经济，文化葡萄牙远超其他欧洲国家。
在这期间出现了一大批探险家和航海家，如航海家巴尔托洛梅乌.迪亚士发现了南非好望角，探险家瓦斯科.达.伽马到达了印度，佩德罗.卡布拉尔初到巴西等等。通过贸易以及对殖民地的掠夺和剥削，积攒了大量的财富。
16世纪中后期随着其他欧洲取得海上霸权，葡萄牙综合实力下降，1580年被西班牙侵占，1640年独立。同时殖民地被英国和荷兰攻击。至此之后，葡萄牙实力一落千丈。
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