马耳他共和国是地中海中部的岛国,它北距西西里岛93公里,南离北非大陆288公里,西去直布罗陀1826公里,东隔亚历山大港1510公里,占据南欧、北非和西亚三地海上要冲。国土面积316平方公里。
全岛为石灰岩地质,最高点海拔253米,地貌呈岩石裸露、石峰突起和洞穴交错状。海岸线曲折,有水深隐蔽的天然港湾、陡峭的悬崖和沙滩。全境无河流、湖泊和森林,因石灰岩不利蓄水,加之洞穴渗水和年降水不丰,当地缺少地表淡水,多年来靠雨季蓄水和汲取地下水解决饮用与灌溉,现已建成多座海水淡化厂,供旅游及工业用水。全岛资源匮乏,只有石灰石和被称作“豆腐石头”的马耳他大理石,城乡房屋均以此为原料,点点雕琢赏心悦目,处处建筑千年不朽,它还出口到南欧、北非成就奇观。
全国人口43.6万(2016),马耳他人占95%,再有少量阿拉伯裔、意裔、英裔和法裔,98%的居民信奉天主教。马耳他语、英语为官方语言,意大利语也有使用。
马耳他处于南欧、北非间,马耳他人的祖先源于腓尼基/迦太基人,具有南欧与北非人种特质。马耳他现代文化的发展源于各种外来成分的整合过程,其中包括腓尼基、迦太基、罗马、阿拉伯、西西里、西班牙、法国、意大利、英国等,长期以来,天主教会是该国最有权威的社会组织,其教义是当地人社会形态和生活方式的基点,马耳他人是虔诚的天主教徒,人均教会捐款额居世界前列。当地年轻人婚前与父母共同生活,婚后分住依然保持密切家庭关系,这既有传统因素,也和国土狭小有关。2011年,马耳他成为欧盟中最后一个离婚合法的国家。
长期以来,马耳他被视为“村庄国家”,在它最后的宗主国英国人眼中,马耳他人是天真可欺的乡巴佬。这里有该国发展滞后的原因,更有城乡差异和地域观念作怪。马耳他人日常生活的中心不离家庭和居住的乡镇或村庄,区域偏见一直存在,像首都市民把第二大岛看作一潭死水的乡下,奥代什(戈佐岛)的居民也以怀疑眼光望着“大陆”上的堂兄弟们,更关注自己岛屿的那份津贴和收益。各地居民一般世代聚居,每一聚落的农村色彩十分浓厚,都市生活仅限于第一大岛中部与东部。
1800年,英国成为马耳他的统治者。英国人重视其战略地位,将它视为地中海——苏伊士运河——印度乃至远东航线的重要一环,兴建起大量军事设施,岛上经济结构发展成为基地配套服务型,半数劳力受雇于英军。1964年9月,马耳他成为英联邦内的独立国家。1974年,该国实施共和制,1979年收回英国驻岛军事基地,中立不结盟的马耳他曾在南欧与北非间发挥灵活而独特的作用。20世纪90年代后,它积极向欧盟靠拢,于2004年入盟。
英国人为它留下完整的船坞、造船和修船业,现已步入夕阳期。阳光、海水、沙滩(或石头)是它永不枯竭的资源,岛上名胜古迹更是亮点,有5000年前的石砌神庙、古罗马天主教堂、阿拉伯清真寺、骑士团时代要塞等,首都瓦莱塔始建时基于防御,围墙高大而坚固,城中歌剧院依然保留二战中的残墙断壁作为永久纪念。如今该国年接待游客130万人以上,旅游是外汇收入的主要来源。2016年实现GDP109亿美元,预期寿命81.9岁。
马耳他实行高福利政策,包括免费医疗、免费教育、住房补贴及养老金制度等内容。居民收入主要用于日常消费,家庭支出的大头是购买汽车、家用电器等消费品和出国旅游。2013年11月,马耳他出台入籍新政,外国人花费65万欧元可以获得该国护照,新公民不必在岛国定居,也不需要再投资。
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