到目前为止，除197个被国际社会承认的主权国家外，还存在着十几个不被普遍承认的“准”国家，比较知名者，便包括国际影响力很高的马耳他骑士团。但跟其他“准”国家不同，马耳他骑士团虽然建国时间将近千年，却没有属于自己的一寸国土，连办公地点都是租借他国的楼房，这究竟是怎么回事？
马耳他骑士团始建于1099年，当时第一次十字军东征刚刚结束，来自勃艮第公国几名富有的骑士，为了照顾、治疗十字军中的伤员和朝圣者，便在耶路撒冷圣约翰洗者教堂附近的医院里，创建了这个组织。从1113年起，马耳他骑士团被教廷承认为独立的修会，并只接受教皇的领导。7年后，骑士团开始作为一个军事修会进行活动，形同正式建国。
第一次十字军东征结束后，基督教徒创建耶路撒冷王国（1099-1291年），而为了维护王国的独立，国王便对骑士团进行拉拢，并赐予他们部分领地。就这样，经过多年的苦心经营，骑士团在耶路撒冷王国内拥有7座大要塞，140多座其它建筑，并建立起一支人数可观的军队，对于维护王国的独立，立下汗马功劳。
骑士团在耶路撒冷存在近200年时间，终因难敌阿拉伯人的强势进攻，被迫迁移到塞浦路斯岛，1309年又撤到罗德岛。骑士团在罗德岛停留200余年，并在此组建起强大的海军，肩负着阻止穆斯林向东地中海进行扩张的职责。正因如此，欧洲各国对骑士团甚是感激，并普遍认可它的主权国家地位。
1522年，奥斯曼帝国雄主苏莱曼一世亲率20万大军、分乘400艘战舰进攻罗德岛。当时骑士团只有7千余名士兵，即使实力对比悬殊，但还是顽强地坚守半年时间，并击杀5万多名敌军，战斗力委实惊人。但经过半年的鏖战，罗德岛弹尽援绝，无奈之余只好与土耳其人订立“城下之盟”，全部撤出罗德岛。
骑士团撤出罗德岛后，过了数年居无定所的日子，直到1530年，教皇克里蒙七世、神圣罗马皇帝查理七世才批准骑士团迁往马耳他岛定居，而作为交换条件，骑士团每年只需象征性地缴纳1马耳他鹰币作为租金。从此，骑士团在马耳他岛定居200多年时间，不仅恢复昔日的荣光，甚至还在拉美开拓殖民地。
然而随着荷、英、法等新兴殖民帝国的兴起，马耳他骑士团的活动空间被严重挤压，不仅在拉美的殖民地接连丧失，就连其本身也遭遇亡国之灾。1798年6月，在拿破仑大军的围攻下，骑士团被迫向法国投降，然后迁移至沙俄，并在这里停留30多年时间。
骑士团撤出马耳他岛两年后，英国从法国手中夺取该岛。事后，英国虽然承认骑士团对马耳他岛的主权，但却拒绝它们重返故地，而是将该岛当做殖民地来经营，直到164年后才允许其独立建国。不过独立后的马耳他共和国，已经跟骑士团没有任何的关系。
1834年，因为难以忍耐沙俄的气候、政治和宗教环境，骑士团在教皇的特许下，得以迁移到罗马，并在当地租赁房屋，组建总部。如今骑士团的总部被称为马耳他宫，位于今孔多蒂大街68号，占地约1.2万平方米。另外，骑士团还在马耳他宫旁边另租一座建筑，以作为外交活动的场所。
虽然马耳他宫和别馆具有特殊的地位，但它仍是意大利的领土。不过，马耳他骑士团虽然没有一寸领土，但在国际上享受准国家的待遇，并与104个国家建立起正式的外交关系。如今，马耳他骑士团已经回归初心，重新演变为一个国际慈善组织，性质跟红十字相仿。有趣的是，骑士团虽然没有领土，但却拥有一支由志愿者组成的部队，并在意大利军队的辅助下，从事人道主义行动。
马耳他骑士团的生存之道，除了接受捐款、出售钱币和邮票外，最主要的财源莫过于出售爵位。骑士团规定，只要有人肯为慈善事业捐款，那么在经过必要的遴选后，他们就可以获得骑士头衔。有数据统计，到2013年时，骑士团共有成员约1.2万人，成员遍布欧美等国，其中包括西班牙前国王胡安卡洛斯一世，意大利前总统科西加、美国前财长西蒙等名人。
当然，要想成为骑士，需要缴纳的费用也委实不菲。比如在美国，大概有2300人拥有骑士头衔，而每人在申请该爵位时，都需要一次性缴纳5万美金。由此可以推算，仅售卖爵位一项，马耳他骑士团便获得巨额的收益，这也是一则奇闻了。
史料来源：《马耳他骑士》、《医院骑士》、《18世纪的圣约翰马耳他骑士团》等
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