1498年，这块印第安人的祖居地被第三次美洲之行中的哥伦布“发现”。翌年，又一支探险队深入马拉开波湖，看到土著的水上高脚屋，水乡情景犹如意大利威尼斯，遂被称作“委内瑞拉”（西语“小威尼斯”）。1500年，西班牙人在委采到珍珠的沿海岛屿建起首个居民点，20年后在大陆建殖民点，1567年兴建加拉加斯城，委内瑞拉正式沦为西殖民地。
殖民者涉足并殖民该地历300年，珍珠采集、可可种植等相继成为主业，印第安人在殖民者劫掠和天花的双重打击下数量锐减，非洲黑奴成为主劳力，委内瑞拉在西班牙帝国的作用主要有两点：为墨西哥等地生产粮食，加强西班牙在加勒比南翼的防御。当地印第安人、黑人、混血人甚至土生白人的反抗、起义从未间断。1806年，拉美独立先驱米兰达率部乘船登陆委内瑞拉，打响争取美洲独立的第一枪。1811年，委宣布成立独立的共和国，次年年中西班牙势力卷土重来。此后，解放者玻利瓦尔投身于包括委内瑞拉在内的南美反殖事业。1819年，委内瑞拉第三次宣告独立，年底成为大哥伦比亚一部分。1830年委脱离“大哥”，同年玻利瓦尔病逝，他以“国父”之尊被安葬在加拉加斯伟人祠。
1830—1864年，主张中央集权和联邦主义的两个政党相继执政，主义之争最后演变成4年内战——“联邦战争”，国家随后成为“合众国”，地主掌握政权，广大贫困阶层无地无权的状况依旧。1864—1958年，传统政党衰落，独裁统治盛行。此后40年，该国在“两党政治”的框架内运行，1998年，以查韦斯为首的“第五共和国运动”与左翼结成“爱国中心”，一举颠覆传统政治格局，揭开委内瑞拉历史的新篇章。
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