早在旧石器时期，亚平宁半岛就有洞穴居住者的痕迹。关于古罗马人的由来，一般给出三个方向的迁入者融合之说。即公元1000多年前来自北部的雅利安人分支越过阿尔卑斯山脉进入半岛北部，构成拉丁人的始祖；再有公元前9世纪起，来自古腓尼基一带（今黎巴嫩和土耳其安纳托利亚）的埃特鲁斯坎人，东部的希腊人相继定居半岛西部和西西里，前者带来金属加工和贸易，后者种下葡萄和橄榄，由小村庄发展的12座小城结为城邦，在此基础上的埃特鲁斯坎文化延续300年至前5世纪。古罗马人当是三者融合的结果。
史诗记载罗马于公元前753年由两位孪生兄弟建起，他俩被王叔抛在台伯河上，幸遇母狼搭救，后有12只雄鹰飞过预示该地适居住。前509年，罗马推翻埃特鲁斯坎，参照希腊模式建立共和制，它用200多年统一意大利，并在布匿战争中挫败迦太基。到公元前1世纪，罗马控制了整个地中海沿岸，凯撒的罗马成就一段历史传奇。公元前27年，屋大维（奥古斯都）开启罗马帝国时代，国家祥和富强逾200年，史称“罗马和平”。公元4世纪上半叶，基督教成为罗马国教。395年，帝国东、西两分。476年，西罗马亡于日耳曼部落雇佣的哥特人。
罗马帝国是欧洲统一的最早执行者，鼎盛期幅员涵盖整个西欧、中欧和大半个东欧，它把拉丁语言、集权统治、基督教神权、法律思想体系、罗马式建筑、道路修建方法等传播至欧洲大陆，成为欧洲正统与权威的代表。后世的查理大帝树立了罗马永续帝国的观念，10世纪的德意志号称“神圣罗马帝国”，直至19世纪初拿破仑加冕……对于欧洲中世纪的统治者而言，延续罗马帝国是个不灭的梦幻，罗马文明堪称欧洲乃至世界历史的里程碑。
整个中世纪里意大利四分五裂，诸侯割据，哥特人、伦巴底人、萨克森人和诺曼人相继入侵，王室与教皇冲突不断。962年起，它受神圣罗马帝国统治。11世纪诺曼人入侵南部并建立王国。12～13世纪分裂成许多王国、公国、自治城市和小封建领地。14世纪，外族干涉不再，米兰、佛罗伦萨、热那亚等诸多城市变得富足而强大，执政者不守旧，学者们争相探讨宗教传统与人文科学，商贾慷慨捐助艺术，城邦政治催开文艺复兴之花，全社会从长期被忽视的古希腊罗马遗产中汲取养分，产生以人为中心的新人文主义思想。佛罗伦萨成为文艺复兴的中心，建筑艺术革命唱主角，米开朗琪罗、达芬奇、拉斐尔等一代巨匠为建筑、雕塑、绘画奉献出伟大的瑰宝；薄伽丘、彼特拉克、但丁把拉丁文学推向高潮，《神曲》成为正统意大利语的开山之作；马基雅维利以《君主论》等著作成为近代政治哲学思想的奠基人。文艺复兴堪称罗马文明之后的又一座丰碑。
16世纪起亚平宁地区先后被法、西、奥统治或占领，以1559—1713年西班牙时期最黑暗。意大利人不能没有祖国！18、19世纪之交，拿破仑的占领给意大利带来经济、制度和思想的新活力，烧炭党人以自由和爱国思想为复兴运动铺平道路，在马志尼、加里波第、卡沃尔等仁人志士不懈奋斗下，1861年意大利王国建立，1870年王国军队攻克罗马，完成亚平宁统一大业。
统一并未从根本上改变意大利的孱弱。1922年，墨索里尼上台，法西斯统治再次把意大利抛入深渊。墨索里尼的罗马帝国“强大”极为短暂，它在非洲、南欧接连吃到苦头，罗马-柏林轴心下只能做纳粹德国的配角。1945年4月，墨索里尼被游击队悬尸米兰街头，意大利沦为战败国。1946年6月成立共和国。
2016年底意大利人口6060万。该国为族裔同质性，意大利人占92%，包括西西里人、撒丁人和北部的几个土著少数族裔，外籍人占8%，欧盟和非欧盟国家各占150万和350万，前者包括北部的跨境民族。
意大利人族裔认同意识基于以下方面：对国家的忠诚，讲意大利语，笃信罗马天主教，共享悠久辉煌的历史，共享意大利人对文学、科学、艺术的巨大贡献。在该国文化中，忠实于家庭和尊重老人是重要的内容，人们具有强烈的个人与家庭荣誉感。
同质下的意大利地区、文化和族裔复杂多样，在文化传统和语言方面存在较大的地区差异。1858—1879年完成统一至今，形态各异的20个地区在国家生活中一直发挥作用，像威尼斯、西西里等一直处于自治地位，托斯卡纳、伦巴第等二战后享有某种宪法自治权，它们与其他地区在国家利益上发生冲突。再有语言，意大利语以托斯卡纳方言为基础，而在全国共有四大方言——北方、中央、托斯卡纳和南方，每种方言又有若干次方言，它们之间并非彼此相通，大部分意大利人讲标准意语或所属地区方言。文化差异、多中心和经济利益分裂相互作用，使意大利不能从根本上统一起来，它因此被称为“星云状”国家，是分裂的各地区因素的结合体，缺乏凝聚力和一种统一的模式。
该国最大的问题是南北差异。意北部高度城市化，富裕发达，人们在观念和生活方式上一如西欧其他国家。而南部多为农村地区，居民贫困保守，为生计所迫大批移民海外或北上务工，使得人口不足，经济落后。北方人嫌贫而瞧不起南方人，对政府财政资助南方颇有微词，一定程度加剧了北方的分离倾向。南方的不幸除经济落后因素，还因地理阻隔形成互不信任的文化传统，加之“永远欺骗”、“永不合作”的社会模式，成为黑手党和卡莫拉等有组织犯罪集团产生的重要原因。
纯种罗马人是拉丁姆人,拉丁姆人的外表特征就是黑眼睛,黑头发,而有色眼睛和有色头发是欧洲的其他人种比如日尔曼人,诺曼人,维京人特有的,而这些人(他们大多头发是金发、红发，眼睛是碧眼或者蓝眼为主),被罗马人称为“蛮族”。 意大利人是意大利的主体民族，是生活在意大利的希腊人、日耳曼人、阿拉伯人等人种长期结合而成，属白色人种（又称高加索人种或欧罗巴人种）。
古罗马人是黑发黑眼的与中国人类似，现在的意大利是日耳曼人为主体的白人，基本上没什么关系了，现在的埃及、巴比伦与古埃及、古巴比伦也不是同一拔人
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