宋朝，科学技术的发展达到中国农耕时代的最高峰。北宋时造船业已有较大发展，到南宋就更为发达，技术已达到制造大型海船的程度，配有指南针，宋的造船技术和航海技术居世界领先地位。
宋代造船业，能造远洋巨型海船，每年造船3000艘，当时的造船技术和航海技术都领先于西方，用指南针导航，用尾舵掌握航向，利用风力提高航速都是那个时代的重大发明。
古代中国是一个航海业最发达、最早拥有海军的国家。古代中国的造船业比地中海沿岸国家的造船业还要发达。早在春秋时期（前770—前476）中国就开始建造大型战船，当时的诸侯国已有170多个，濒江沿海的楚国、齐国、吴国和越国的造船和航海技术较为发达，不仅能够建造很大的楼船，而且组建了独立的水军和舟师，能够在江河和近海沿岸进行一定规模的作战行动。
大唐王朝，政治清明，经济繁荣，造船业相当发达，在船上开始使用铁兵器和投射兵器，而且建造了配备刀、枪、弓箭的车轮船，指南针开始装备舟师进行远航，从而使战船的机动力和战斗力有了很大提高。
宋以后，元代除陆上扩张外还十分注重海上扩张，其外海远洋航线已达140多个国家，海上作战能力和规模已达到相当高的水平。
元以后，1403年，进入明成祖永乐年间，为了扩展明王朝的政治影响，宣扬大明帝国的国威，扩大与海外各国的贸易往来，明成祖于1405年开始派遣郑和率中国强大的海船队远航他国。
经唐、宋、元等朝代的发展，到郑和下西洋时期，造船技术已经相当成熟，建造的郑和宝船长达137米，宽56米，有9桅12帆，是当时世界上最大、最先进的海船。
然鹅，中国作为海洋大国和航海大国，虽然具有非常先进的造船技术和航海技术，但由于政治上的腐败和愚昧，终于在世界性开发海洋、利用海洋和控制海洋的大竞争中失去了第一次宝贵的历史机遇。
中国先进的航海技术、火药和火炮技术经郑和船队传送到阿拉伯各国，又经这些阿拉伯国家辗转传入欧洲。正在沉睡的欧洲小国，迎来了黎明的曙光。他们抓住了历史机遇。
宋朝的航海技术当时是什么水平，我们要从航海进步的原因来看。以下就是分析因素。
（1）从地理条件看。自唐代安史之乱后，吐蕃、契丹、女真、蒙古等少数民族相继崛起，隔断了宋朝与海外的陆路联系，于是东南方的海路就成了宋朝对外贸易的唯一通道，海路贸易因而更加兴盛。
（2）从国际环境看。十字军东征、塞尔柱突厥人的兴起，迫使活跃的阿拉伯商人把贸易视线转移到东方，向东方开辟商路，越来越多地出入我国沿海口岸。这就从客观上为宋代的海外贸易创造了有利的国际环境。
（3）从国内环境看。宋代是我国经济重心南移的重要时期。由于北方的战乱，人口流徙到南方，大量南徙的北方人带来了先进的农业生产技术，促进了江南地区的进一步发展。加上南方优越的发展农业生产的自然条件，以及南方人经济观念受传统束缚相对较轻，有利于南方经济的迅速发展，耕地面积扩大了，稻、麦、茶、桑、甘蔗的种植更为普遍，产量很高，并成为出口产品，推动了海外贸易的发展。宋代的手工业部门如制瓷业、纺织业、矿冶业、金属制造业在前代的基础上均有所发展；活字印刷术使书籍大量出版成为可能。这些都为海外贸易提供了新货源。
（4）从政府政策看。宋朝受辽、金的威胁逐渐退缩到东南一隅：政府军费和官俸开支浩大，每年还要负担沉重的“岁币”，不得不想方设法开辟新的财政来源，因而更加重视海外贸易。不仅进一步完善了建于唐代的市舶机构，而且疏浚海港，增辟口岸，制定条例，积极鼓励外商来华贸易，还对市舶官员招徕蕃商的成绩予以奖惩。同时，积极支持华商出海贸易。北宋中朝以后，海外贸易的收入一直占宋朝全年收入的很大比重，对此宋高宗慨叹道：“市舶之利最厚，若措置合宜，所得动以百万计，岂不胜取之于民？联所以留意于此，庶几可以少宽民力耳。”
（5）从技术条件看。造船工艺和航海技术的进步，是宋代海外贸易的另一重要原因。宋代造船业的规模和制作技术，都比前代有明显的进步。东南沿海主要海港都有发达的造船业，所造海船载重量大、速度快、船身稳，能调节航向，船板厚，船舱密隔。载重量之大，抗风涛性能之佳，处于当时世界领先地位。航海技术的进步表现在海员能熟练运用信风规律出海或返航，通过天象来判断潮汛、风向和阴晴。舟师还掌握了“牵星术”、深水探测技术，使用罗盘导航，指南针引路，并编制海道图。
所以从宋朝的经济发现来看，海上贸易尤其繁华，因此海航技术的水平应该是领先于其他国家。
随着指南针这一重大发明，结合宋朝非常先进的造船技术，使宋朝在航海技术方面可以说是当时世界上最先进的。
航海指南针
北宋时，在东南沿海地区的广州、泉州、明州等地都有非常发达的造船业，甚至在首都东京郊外还建有当时世界上最早的船坞，到了南宋时，沿海地区的造船业更加发达，规模也更加宏大。宋朝建造的船体巍峨高大，抗风力强，可以战胜惊涛逆浪，并且船上配有指南针，对宋朝的海外贸易起到非常关键的作用。
宋朝之所以造船业这么发达，除了经济发达以外，最主要原因就是:宋朝与中东各国的陆上贸易交通线被当时的辽国和西夏等少数民族国家阻断了，无奈之下，只能凭借强大的经济实力大力发展造船业，开辟一条新的海上贸易交通线。
宋朝战船
宋朝非常重视航海事业，不仅发明了指南针，还出现了海图，但是关于海图的记载，只有一个叫徐兢的人创作了一本叫《宣和奉使高丽图经》的书，书中讲述了徐兢在宣德五年，随从官员出使高丽，他在书中记载了当时船队航行的情况，他说:船队航海，夜晚“视星斗前迈，若晦冥，则用指南浮针”。可见，指南针在宋朝已经发展到相当成熟阶段，大量应用在远洋贸易的商船上。
宋朝是中国历史上唯一没有实行重农仰商政策的朝代，所以它的航海事业非常发达，带动了航海技术也发展成熟，成为当时世界上航海技术水平最高的国家。
宋朝海上丝绸之路
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